A Corrida Global dos Robôs Taxis Esquenta Entre Concorrentes dos EUA e da China

A empresa chinesa de tecnologia Baidu anunciou na segunda-feira que é capaz de vender algumas viagens de robótica sem a presença de funcionários humanos nos veículos.

Baidu

PEQUIM — Empresas chinesas de robótica estão se expandindo para o exterior a um ritmo mais acelerado do que os concorrentes norte-americanos Waymo e Tesla, em um momento em que os líderes da indústria afirmam que a condução autônoma está finalmente se aproximando de um ponto de inflexão significativo.

“Acredito que o robotaxi alcançou um ponto de virada, tanto aqui na China quanto nos EUA,” afirmou Robin Li, CEO da Baidu, na terça-feira, durante uma conferência sobre resultados, de acordo com uma transcrição da FactSet.

“Existem pessoas suficientes que tiveram a oportunidade de experimentar viagens sem motorista, e o boca a boca gerou um feedback positivo nas redes sociais,” ele observou, acrescentando que a exposição pública mais ampla poderia acelerar a aprovação regulatória necessária.

Suas declarações ecoaram notas semelhantes de otimismo nas últimas semanas por parte de Jensen Huang, CEO da Nvidia, e Brian Gu, co-presidente da Xpeng, que reverteu sua postura cautelosa anterior após avanços tecnológicos mais rápidos do que o esperado. A Xpeng está lançando robotaxis na cidade sulista de Guangzhou no próximo ano.

O mercado global apresenta um potencial de crescimento significativo, que pode ultrapassar os 25 bilhões de dólares até 2030, segundo estimativas do Goldman Sachs em maio.

Para aproveitar essa oportunidade, empresas chinesas estão se expandindo de forma agressiva para o exterior e afirmam estar próximas de tornar o robô-táxi um negócio viável, ao invés de simplesmente queimar capital para ganhar participação de mercado.

Nos últimos 18 meses, Baidu, Pony.ai e WeRide firmaram parcerias com a Uber, permitindo que usuários do aplicativo de transporte solicitem um robô-táxi em locais específicos, começando pelo Oriente Médio.

Essas colaborações “serão críticas para o sucesso”, pois permitirão que as empresas de robôs-táxis operem de forma mais eficiente e alcancem a lucratividade mais rapidamente, disse Murtuza Ali, analista sênior da Counterpoint.

A Baidu afirma que desde o final do ano passado, sua unidade de robô-táxi Apollo Go alcançou a lucratividade por veículo em Wuhan, onde a empresa operou mais de 1.000 veículos em sua maior implantação na China.

Isso significa que a demanda por corridas é suficiente para cobrir uma tarifa de táxi em Wuhan que é 30% mais barata do que em Pequim ou Xangai, e bem abaixo dos preços nos EUA ou Europa. Além de desenvolver sistemas de condução autônoma, a Baidu também produziu veículos robô-táxi elétricos — sem depender de um fabricante terceirizado — que custam 50% a menos.

“Assim que conseguirmos gerar lucro para cada carro em uma cidade de segundo nível [como Wuhan] na China continental, poderemos gerar lucros em muitas cidades ao redor do mundo,” disse Halton Niu, gerente geral dos negócios internacionais do Apollo Go, em declaração à CNBC.

“A escala é importante,” disse ele. “Se você implantar apenas, por exemplo, 100 a 200 carros em uma única cidade, e se não cobrir uma grande área da cidade, jamais conseguirá se tornar lucrativo.”

A escala é o divisor de águas. Nos EUA, a Waymo, propriedade da Alphabet, opera mais de 2.500 veículos e está se expandindo rapidamente de cidades importantes na Califórnia para o Texas e a Flórida, com planos de entrar em Londres no próximo ano, após sua primeira iniciativa no exterior em Tóquio.

A Tesla vende seus carros elétricos na China e, segundo informações, exibiu seu Cybercab em Xangai este mês. No entanto, começou a testar seus robô-táxis no Texas apenas em junho, e esta semana obteve uma licença para operar no Arizona.

A Zoox, da Amazon, também está aumentando sua expansão nos EUA, mas ainda não divulgou planos para o exterior.

As três empresas não divulgaram planos para alcançar o ponto de equilíbrio em seus robô-táxis.

O executivo Niu, do Baidu Apollo Go, não descartou uma expansão para os EUA. Contudo, neste momento, a operadora de robô-táxi planeja entrar na Europa com testes em partes da Suíça no próximo mês, após sua expansão no Oriente Médio neste ano.

Abu Dhabi concedeu recentemente ao Apollo Go uma licença para cobrar tarifas ao público por corridas completamente sem motorista, que são operadas localmente sob a marca AutoGo, oito meses após o início dos testes em partes da cidade.

Por sua vez, a startup chinesa WeRide afirmou ter recebido uma licença similar em 31 de outubro para cobrar tarifas em suas corridas com robô-táxis totalmente autônomos em Abu Dhabi, alegando que a remoção de funcionários humanos dos carros permitiria que a empresa obtivesse lucro em cada veículo.

Isso coloca a Pony.ai como a mais distante da lucratividade entre os três principais operadores chineses de robô-táxis. Seu CFO, Leo Haojun Wang, disse ao Wall Street Journal em meados de setembro que a empresa tinha como objetivo lucrar com cada carro até o final deste ano ou no início do próximo.

A Pony.ai planeja lançar um negócio comercial totalmente autônomo de robô-táxis em Dubai em 2026, após receber uma licença para testes no final de setembro. A empresa planeja expandir na Europa nos próximos meses e também delineou um crescimento em Singapura.

A Pony.ai e a WeRide devem divulgar resultados trimestrais no início da próxima semana.

“Atualmente, empresas como Waymo, Baidu, WeRide e Pony.ai estão liderando em termos de tamanho de frota, o que as posiciona de forma favorável na corrida pela lucratividade,” disse Yuqian Ding, chefe de Pesquisa de Automóveis da China na HSBC.

O tamanho da frota está se tornando um marcador competitivo. A Pony.ai relatou que planeja lançar 1.000 robô-táxis no Oriente Médio até 2028, enquanto a WeRide visa operar uma frota de 1.000 robô-táxis na região até o final do próximo ano.

Niu afirmou que o Apollo Go opera cerca de 100 robô-táxis em Abu Dhabi e Dubai, e planeja dobrar sua frota de veículos nos próximos meses.

“O Apollo Go teve uma vantagem inicial com significativamente mais corridas de testes do que os outros dois,” disse Kai Wang, estrategista de mercado de ações da Morningstar, em um e-mail. “Quanto mais testes e dados você pode coletar das viagens realizadas, mais provável será que os sensores de IA reconheçam os objetos na estrada, o que significa melhor segurança também.”

Ele alertou que, apesar de alguns progressos iniciais, a corrida pelo robô-táxi permanece incerta, pois “ninguém teve realmente a adoção em massa de seus veículos até agora.”

A cobertura do mercado continua limitada. Mesmo na China, os robô-táxis são permitidos apenas em zonas selecionadas, embora a Pony.ai recentemente tenha se tornado a primeira a conquistar a aprovação regulatória para operar seus robô-táxis em toda Shenzhen, chamada de Vale do Silício da China. Em Pequim, os táxis autônomos são, na sua maioria, limitados a um subúrbio chamado Yizhuang.

Testes feitos pela CNBC indicaram que a Pony.ai oferece uma viagem mais suave do que a Apollo Go, que apresentava freadas bruscas.

No que diz respeito à segurança — que é crítica para a aprovação regulatória — nenhuma das seis operadoras relatou fatalidades ou lesões graves causadas pelos robô-táxis até agora. Contudo, Apollo Go e Waymo começaram a anunciar baixas taxas de acionamento de airbags.

Embora isso não seja suficiente para convencer os reguladores em todo o mundo, espera-se que Pequim aumente o apoio localmente.

Ding, da HSBC, prevê que o número de robô-táxis nas estradas da China possa multiplicar de algumas milhares para dezenas de milhares entre o final deste ano e 2026, uma mudança que sacudiria a prova de que seu modelo de negócios funciona.