A desigualdade de riqueza atinge níveis alarmantes com a ampliação da economia em forma de K.

A diferença entre os americanos mais ricos e os mais pobres está aumentando — e os economistas não veem um fim à vista.

A chamada economia “K” tem sido um tema recorrente para consumidores, líderes corporativos, formuladores de políticas e investidores desde que a pandemia de Covid alterou drasticamente os hábitos financeiros dos americanos há quase seis anos. No entanto, os economistas agora alertam que essa estrutura econômica de duas velocidades é uma característica central — em vez de uma moda passageira — dentro da maior economia do mundo.

“Isso não é um fenômeno cíclico ou temporário,” afirmou Mark Zandi, economista-chefe da Moody’s Analytics. “Este é um problema estrutural e fundamental.”

O entendimento atual é o seguinte: consumidores com rendimentos mais altos, encorajados por uma valorização das ações e pelo aumento dos valores das propriedades, estão gastando em férias e bens de luxo. Por outro lado, após anos de taxas de inflação acima do ideal, as camadas de baixa renda estão encontrando dificuldades para arcar com despesas essenciais como moradia, alimentos e combustível.

De forma geral, dados recentes sugerem que essa bifurcação está mais acentuada do que nunca.

Uma medida-chave da concentração de riqueza chamada coeficiente de Gini está em máximas de 60 anos, conforme um relatório do U.S. Bank publicado no início deste mês. Isso sinalizou um retrocesso na queda a mínimos que se via durante a implementação de estímulos econômicos no período da pandemia, conforme indicado por Beth Ann Bovino, economista-chefe do banco.

A riqueza líquida do 1% mais rico da América atingiu uma participação recorde de quase 32% no terceiro trimestre de 2025, segundo o relatório do Federal Reserve. Em comparação, os 50% mais pobres do país detinham cumulativamente apenas 2,5% da riqueza líquida total.

A fração do PIB dos EUA destinada aos trabalhadores na forma de compensação caiu para seu nível mais baixo em mais de 75 anos, de acordo com dados rastreados pelo Bureau of Labor Statistics. Isso significa que o trabalhador médio do setor privado não agrícola está recebendo uma fatia cada vez menor de uma economia que, de modo geral, experimentou um crescimento significativo nos últimos 15 anos.

Essa desigualdade tem implicações sobre como — e se — os consumidores gastarão seu dinheiro.

Por exemplo, essa divergência explica por que as companhias aéreas estão correndo para expandir as opções de luxo, ao mesmo tempo em que redes de fast-food estão se concentrando em refeições econômicas. As famílias com rendimentos abaixo de US$ 75.000 estão alocando menos recursos para categorias discricionárias, como viagens e experiências, se comparadas a 2019, enquanto aqueles com rendimentos acima de US$ 150.000 estão aumentando seus gastos, conforme um relatório do Bank of America divulgado no mês passado.

Os gastos totais — uma medida abrangente de gastos e pagamentos não hipotecários — dos consumidores americanos no 20% mais rico atingiram máximas históricas nos últimos anos, conforme uma análise de dados realizada pela Moody’s Analytics. Já os outros 80% apresentaram queda para novos mínimos, segundo as informações.

Para esses 80%, os gastos totais não superaram a inflação ao longo dos últimos seis anos, conforme afirmou Zandi, da Moody’s. Isso significa que nem a qualidade de vida econômica nem o poder de compra melhoraram para a grande maioria dos contribuintes americanos nesse período, afirmou ele.

“O padrão de vida deles não se alterou desde que a pandemia começou,” disse Zandi. “É simplesmente preocupante.”

Embora o termo “K-shape” tenha ganhado popularidade como uma explicação para a recuperação econômica desigual observada durante a pandemia, economistas afirmam que as origens dessa discrepância podem ser rastreadas décadas antes.

Esse tipo de economia divergente se origina da reorganização econômica vista durante a administração Reagan, de acordo com Joe Brusuelas, economista-chefe da firma de impostos RSM. Cerca de duas décadas depois, a ruptura estrutural que deu origem à economia em formato K, como agora é entendida, foi mais claramente observada após a Crise Financeira Global do final dos anos 2000, explicou.

Essa situação foi em parte causada pela perda de riqueza vinculada ao histórico colapso do mercado imobiliário, segundo Brusuelas. Além disso, o aumento do desemprego limitou o potencial de ganhos para aqueles sem emprego estável nos anos de maior produtividade laboral.

A Grande Recessão “criava as condições para uma economia vencedora-leva-tudo que emergiu em seu rastro,” disse Brusuelas, que ouviu o termo K-shape pela primeira vez por volta de 2008. “Se você vive, trabalha e habita determinadas partes da economia, é como se estivesse vivendo do lado escuro da Lua, em comparação ao que acontece em segmentos mais baixos.”

Zandi apontou para a queda das taxas de sindicalização no final do século XX como outro fator que contribuiu para essa divergência, uma vez que resultou em menor poder de negociação para os trabalhadores.

Quando a pandemia teve seu ápice em 2020, o mercado de ações despencou e o desemprego disparou, enquanto as grandes empresas se perguntavam o que estava por vir. No entanto, o benchmark S&P 500 subiu mais de 130% desde o início da crise do Covid em março de 2020, aumentando ainda mais a riqueza de americanos de alta renda que, de acordo com dados, são mais propensos a serem investidores no mercado de ações.

Os trabalhadores de baixa renda foram vistos como beneficiários dos programas de estímulo da pandemia e da subsequente escassez de trabalhadores que levou a aumentos salariais expressivos. No entanto, o Bank of America constatou que os americanos de alta renda começaram a ver um crescimento salarial mais robusto no ano passado. Os gastos também aumentaram em um ritmo mais acelerado para os high earners durante boa parte de 2025, conforme evidências apresentadas.

Atualmente, os americanos mais pobres sentem-se cada vez mais excluídos. A diferença de confiança entre como os mais ricos e os mais pobres percebem sua situação financeira em relação a cinco anos atrás atingiu seu ponto mais alto em mais de uma década em 2025, de acordo com as Pesquisas de Consumidores da Universidade de Michigan. O índice de sentimento geral de Michigan recuperou terreno em janeiro após ter caído para mínimas quase históricas nos meses recentes.

Isso pode ajudar a explicar o sucesso de políticos que centraram suas campanhas na questão da acessibilidade. Essa estratégia tem sido eficaz para figuras que vão desde o presidente Donald Trump, um republicano, até o recém-eleito prefeito da cidade de Nova Iorque, Zohran Mamdani, um socialista democrático declarado.

Ao olhar para o futuro, os economistas esperam que essa desigualdade apenas se intensifique.

Vários deles apontaram para a proposta de Trump, chamada de “Um Grande e Belo Projeto” — que reduz programas como Medicaid e alimentação destinados aos cidadãos mais pobres — como um impulsionador da divergência ainda maior. Para realizar avanços significativos, os EUA precisariam, na verdade, focar em reformas fiscais e na expansão das redes de segurança social, segundo Brusuelas, da RSM.

Os esforços de acessibilidade do atual governo têm tido um “impacto limitado”, afirmou Dubravko Lakos-Bujas, chefe de estratégia de mercados globais do JPMorgan. No entanto, esses esforços podem aumentar antes das eleições de meio de mandato de novembro, apontou Lakos-Bujas.

Trump defendeu limites temporários para as taxas de juros de cartões de crédito e uma proibição para investidores institucionais comprarem imóveis neste ano. Ele alegou na semana passada que os EUA têm “praticamente nenhuma inflação”, embora dados recentes mostrem que o crescimento dos preços permanece acima da taxa anual de 2% considerada saudável pelo Fed.

Além da política, os economistas expressam preocupação de que a inteligência artificial incentive as empresas a reduzir ainda mais as suas forças de trabalho em um mercado de trabalho já instável. As demissões aumentaram mais de 50% em 2025 em comparação ao ano anterior, conforme relatado pela consultoria Challenger, Gray & Christmas.

Alguns especialistas alertaram contra contar com um crescimento econômico de longo prazo por meio da economia em formato K. Barry Bannister, estrategista-chefe de ações da Stifel, a considerou “economicamente insustentável” em uma nota aos clientes neste mês. A viabilidade de ter consumidores mais abastados representando uma parte desproporcional do gasto é “uma boa questão”, disse o presidente do Fed, Jerome Powell, em dezembro.

Em última análise, a economia em formato K ilustra como a economia dos EUA depende de pequenos bolsões de força em diversas áreas-chave, observou Zandi. Por essa razão, o crescimento econômico pode parecer frágil ou passageiro, afirmou ele.

O setor da saúde é o único que consistentemente está acrescentando empregos ao mercado de trabalho, destacou Zandi. A liderança das grandes tecnologias impulsionou o mercado de ações para cima nos últimos anos, apontou o economista. Os gastos dos consumidores, afirmou, são impulsionados principalmente pelos rendimentos mais altos.

“Não parece que a economia esteja sustentada sobre uma base sólida,” disse Zandi. “Está sustentada sobre alguns pilares que estão se destacando. Se um desses pilares for derrubado, toda a economia pode desmoronar.”