Bradshaw Honey Farms: A Legado Familiar na Apicultura
Para David Bradshaw, a apicultura sempre foi uma questão de família. Bradshaw, aos 70 anos, é o segundo proprietário da Bradshaw Honey Farms, localizada em Visalia, Califórnia. O pai dele, Howard Bradshaw, fundou a fazenda no quintal de casa em 1958.
Desde pequeno, David Bradshaw recorda-se de brincar ao ar livre e "aprendendo a não se aproximar demais" das colmeias. Desde então, ele foi picado "milhares de vezes", mas isso não o desmotivou de continuar com o negócio. Ele também envolveu a próxima geração: a filha de Bradshaw trabalha em tempo integral na fazenda, onde gerencia as operações de envase de mel, e seu filho auxilia conforme necessário. Ele diz que, de certa forma, "as minhas abelhas também são como meus filhos".
A Criação da Fazenda Familiar
Antes de iniciar a Bradshaw Honey Farms, Howard Bradshaw trabalhava como mecânico de aeronaves e criava abelhas como hobby. De acordo com David, ele deixou o emprego para se dedicar à apicultura em tempo integral após presenciar um acidente de trabalho fatal.
"Eu me lembro, quando criança, ele chegou em casa chorando — provavelmente foi a primeira vez que vi meu pai chorar," recorda David Bradshaw. "Ele disse: ‘Eu pedi demissão. Não vou voltar. As abelhas são muito mais seguras.’"
Em 1970, a família Bradshaw, incluindo David e seus quatro irmãos, mudou-se para um terreno de cinco acres em Visalia, onde Howard iniciou sua operação de mel e começou a alugar suas abelhas para agricultores locais polinizarem suas culturas.
David Bradshaw sempre teve interesse em assumir a fazenda de mel? "De jeito nenhum," ele diz. Como um "adolescente rebelde", queria se tornar mecânico de automóveis. Mas seu pai precisava de ajuda com as abelhas, então ele obteve um diploma técnico em mecânica agrícola e começou a trabalhar na fazenda. Na metade dos anos 80, Bradshaw afirma que ele e seu pai possuíam cada um 2.000 colônias de abelhas.
Howard Bradshaw ficou muito contente ao ver seu filho assumindo mais responsabilidades na fazenda. "Ele disse: ‘Tudo que preciso é de um balde de almoço e você me diz o que fazer,’" recorda David. "Ele estava feliz como poderia estar."
A dupla administrou a Bradshaw Honey Farms junta até a morte de Howard em 2019, aos 81 anos.
Trabalhando em "Espaços Abertos"
David Bradshaw ainda opera a Bradshaw Honey Farms a partir daquela mesma propriedade em Visalia, onde vive com a esposa. No entanto, suas abelhas viajam por todo o Vale de San Joaquin, polinizando culturas e produzindo mel.
Ele aluga suas abelhas para os agricultores em uma rotação anual que começa com a floração das amendoeiras, entregando suas colmeias em pomares de amêndoas em meados de fevereiro. Em seguida, leva as abelhas para polinizar cerejas e ameixas, antes de movê-las para laranjas, limões e toranjas no final da primavera. Do verão até o início do outono, Bradshaw leva suas abelhas às Montanhas Sierras para que possam acumular pólen e produzir mel a partir de plantas nativas.
A extração de mel é um trabalho longo, árduo e quente, segundo Bradshaw. Ele e seu funcionário coletam os "supers" de mel — caixas especializadas que ficam no topo das colmeias e armazenam o mel excedente — de cada colônia. Usando um montacargas, eles carregam os pesados supers no caminhão de Bradshaw e voltam para a propriedade em Visalia, onde passam "dias e dias extraindo mel". A filha de Bradshaw é responsável por engarrafar o mel para a venda.
Quando suas abelhas não estão ocupadas polinizando culturas, Bradshaw aluga pastagens de agricultores locais, especialmente pecuaristas, para acomodar suas colmeias enquanto as abelhas descansam e acumulam suprimentos de alimento para o inverno. Muitos estão dispostos a ceder suas terras em troca de um fornecimento constante de mel gratuito, afirma Bradshaw.
"Se você é um apicultor de qualquer porte, precisa contar com a generosidade de agricultores e pecuaristas para permitir que coloque abelhas em suas terras," diz ele. "Você precisa de espaços abertos e precisa estar em constante movimento."
Lidando com Custos Crescentes
A maior parte da receita da Bradshaw Honey Farms provém do aluguel das abelhas para serviços de polinização, segundo documentos analisados pela CNBC Make It.
Nos últimos dez anos, "as abelhas simplesmente não têm produzido muito mel," diz ele, e, à medida que a produção de mel nacional diminuiu, o mercado foi inundado por produtos de mel importados mais baratos.
Bradshaw ainda vende pequenos lotes de mel, embora isso não seja mais uma fonte significativa de receita. Ele também vende equipamentos personalizados de apicultura e suplementos alimentares para abelhas pela loja online da fazenda, além de extrair mel para outros apicultores locais como uma forma de gerar uma renda extra.
A Bradshaw Honey Farms arrecadou cerca de $1,8 milhão em receita bruta no ano passado, de acordo com documentos analisados pela CNBC Make It, mas, após despesas, o negócio terminou o ano com prejuízo. O custo da mão de obra é uma das maiores despesas da fazenda, com dois funcionários em tempo integral, incluindo sua filha. O aumento nos preços dos combustíveis e tarifas sobre fornecimentos essenciais, como garrafas de mel, acrescentaram desafios financeiros adicionais, diz ele.
Bradshaw geralmente vive com "o que sobra" após o pagamento de todas as contas, mas nos últimos anos tem precisado usar suas economias, que agora estão "quase zeradas", ele afirma. "Estou constantemente reinvestindo dinheiro no negócio," acrescenta. "É um legado do qual me sinto responsável."
Protegendo a Colmeia
No setor apícola, "você depende da Mãe Natureza," afirma Bradshaw, mas a natureza nem sempre coopera. Se não houver chuva suficiente, as plantas não crescem, o que diminui a disponibilidade de pólen. Se chover demais, as abelhas não conseguem sair das colmeias para buscar alimento, então Bradshaw deve complementar seus suprimentos com proteína artificial e xarope de açúcar.
Uma das principais preocupações de Bradshaw são os ácaros parasitas, que podem enfraquecer ou matar as abelhas e transmitir doenças fatais como o vírus da asa deformada. Ele e seus funcionários medicam regularmente as abelhas para prevenir infestações de ácaros, mas uma vez que um vírus entra na colmeia, "já era," ele explica.
Bradshaw estima que perdeu cerca de 60% de sua população de abelhas em 2025, em grande parte devido a infecções virais causadas por ácaros. Ele não está sozinho: 62% das colônias comerciais de abelhas dos EUA morreram entre junho de 2024 e fevereiro de 2025, segundo uma pesquisa da organização de pesquisa de abelhas sem fins lucrativos Project Apis m. publicada em abril de 2025. Os apicultores relataram que as principais causas de morte foram parasitas, patógenos, exposição a pesticidas e nutrição inadequada.
"Nossa maior dificuldade agora é garantir que as abelhas sobrevivam até o próximo ano," afirma Bradshaw.
Lutando pelo Legado da Fazenda
Bradshaw expressa preocupação com o futuro da Bradshaw Honey Farms e com o futuro da indústria apícola americana como um todo. Muitos apicultores independentes estão desistindo e vendendo suas operações para grandes corporações, diz ele. "Eles apenas dizem, ‘Que se dane, está muito difícil.’"
Há um pré-requisito fundamental para ser um apicultor, de acordo com Bradshaw: "Você precisa se importar com as abelhas." Aqueles que entram na apicultura apenas com o objetivo de lucrar geralmente não permanecem no negócio, afirma: "No final, eles simplesmente desistem."
Entretanto, Bradshaw diz que não consegue imaginar fazendo o mesmo: "Sou apicultor por inteiro," afirma. "Provavelmente farei isso até morrer."
Apesar das dificuldades enfrentadas nos últimos anos, Bradshaw ressalta que ainda sente que o negócio de apicultura "me fez muito bem." A melhor parte de seu trabalho é "a sensação de realização ao produzir uma boa safra de mel, ao ter abelhas saudáveis," afirma. "Não há nada igual a isso."
Fonte: www.cnbc.com
