A abordagem lenta e constante da Europa em relação à IA pode ser sua vantagem.

A Europa, com seus mercados fragmentados, frequentemente é mencionada como operando à sombra dos Estados Unidos e da China no que diz respeito à escalabilidade da inteligência artificial (IA).

No entanto, os mesmos fatores que desafiam seu crescimento como um jogador significativo podem, de fato, oferecer uma vantagem quando se trata de preparar os armazéns críticos que sustentam o boom da IA.

O mundo está em uma corrida para dobrar, senão triplicar, toda a capacidade de centros de dados construída ao longo dos últimos quarenta anos, conforme informou Pankaj Sachdeva à CNBC. Ele é sócio sênior em tecnologia da McKinsey, que estima que essa expansão custará até US$ 7 trilhões até 2030.

Sachdeva espera que os Estados Unidos respondam pela maior parte das atividades, mas garante que a Europa “continuará a construir a uma taxa bastante significativa” para quase dobrar sua capacidade existente.

“A Europa está, de fato, participando dessa expansão de infraestrutura e está acompanhando, ou acreditamos que continuará a acompanhar”, acrescentou Sachdeva.

Para alcançar esse objetivo, o bloco europeu deverá superar grandes dificuldades relacionadas ao acesso a energia e à regulamentação, segundo especialistas consultados pela CNBC.

O principal gargalo para a Europa é o acesso à eletricidade, uma vez que o custo e a disponibilidade da energia moldam o fluxo de investimentos pela região. Os países nórdicos e a Espanha têm visto um aumento na demanda por construções de centros de dados, devido ao seu excedente energético, proporcionado principalmente por hidrelétricas e fontes renováveis. Em contraponto, a Alemanha e o Reino Unido podem se mostrar menos atraentes devido às restrições no fornecimento de energia.

Em termos de congestionamento da rede elétrica, a Itália é um dos países que está em uma posição vantajosa. A conexão de energia nesse país leva até três anos, em comparação com a média europeia de quatro anos, segundo dados do think tank energético Ember.

Por outro lado, países como Alemanha, Reino Unido, Irlanda e Países Baixos estão enfrentando dificuldades. “Basicamente, ou nós não temos a capacidade de rede neste momento ou estamos enfrentando uma escassez tão grande no sistema que, efetivamente, há uma moratória por tempo indeterminado”, informou Jags Walia, chefe de infraestrutura listada globalmente da Van Lanschot Kempen, à CNBC.

Apesar de que as diferenças entre os países europeus sejam significativas, será “realmente difícil” alcançar os EUA a curto prazo, onde a desregulamentação e investimentos massivos estão permitindo um desenvolvimento muito mais rápido, disse Walia. A maioria dos países europeus possui cerca de 200 a 300 centros de dados, enquanto os Estados Unidos têm aproximadamente 5.400.

Essas limitações têm levado a uma diversificação das opções de investimento, afastando-se dos tradicionais mercados FLAP-D (Frankfurt, Londres, Amsterdã, Paris e Dublin), direcionando os investimentos para centros de dados em regiões onde os recursos são abundantes e estáveis.

Também houve esforços para desenvolver projetos de maneira mais ágil. No Reino Unido, por exemplo, houve casos em que o governo central desconsiderou decisões de governos locais para aprovar centros de dados que haviam sido previamente negados. No ano passado, o país classificou os centros de dados como Infraestrutura Crítica Nacional, ressaltando sua importância na agenda econômica.

O consumo de energia por parte de centros de dados, que demandam muito eletricidade, pode mais do que dobrar para 1.000 terawatts-hora (TWh) em 2026, um aumento significativo em relação aos 460 TWh registrados em 2022 e que é amplamente impulsionado pela IA, conforme apontado pela Agência Internacional de Energia.

O maior componente de custo de um centro de dados é a eletricidade, embora instalações modernas e de ponta possam enfrentar uma carga reduzida, segundo Walia.

Este é um problema especialmente persistente para a Europa, que viu as suas contas de energia dispararem após a invasão da Ucrânia pela Rússia. O Reino Unido, por exemplo, apresenta os maiores custos de energia da Europa, cerca de 75% mais altos em comparação aos valores registrados antes do início do ataque em larga escala.

Embora isso possa ser um fator desmotivador para a instalação de centros de dados em uma localidade específica, os operadores buscam equilibrar essa dificuldade com o tempo de congestionamento da rede.

O congestionamento da rede elétrica também fomentou discussões sobre a forma de adquirir energia na Europa. Kevin Restivo, responsável pela pesquisa de centros de dados europeus da CBRE, observou: “Você tem muitos especuladores na fila, e esses especuladores dificultam ainda mais o processo porque eles não têm a intenção de construir centros de dados. Eles simplesmente querem a energia, talvez para vendê-la para outra pessoa.”

No Reino Unido, por exemplo, o sistema funcionava com base na ordem de chegada, o que significava que a importância do projeto não era considerada na decisão de quem recebia energia primeiro. Contudo, atualmente, está em processo de mudança para um sistema de ‘primeiro pronto, primeiro conectado’, onde projetos concluídos poderão ultrapassar na fila de conexão, uma modificação que foi, em parte, implementada para lidar com a especulação. Essas reformas mostram como as construções de energia e infraestrutura estão forçando a evolução de sistemas antigos e preparam o caminho para inovações futuras.

Simultaneamente, o ritmo constante das mudanças permite que os desenvolvedores sejam mais deliberados sobre o que constroem, onde e como. Isso significa que a Europa pode dar uma ênfase maior às instalações de alta tecnologia.

A maneira mais rápida para a Europa superar esses desafios não é esperar por novas conexões à rede, mas sim analisar ‘onde eu atualmente tenho uma boa conexão de rede em uma indústria em declínio?’, disse Walia, sugerindo que esses locais podem ser reconfigurados de centros industriais para polos tecnológicos.

É improvável que a Europa lidere a construção de instalações para hiperscaladores de IA ou para o treinamento de IA — essa corrida já é considerada quase ganha. Contudo, o consenso geral aponta que a Europa poderá se destacar na criação de instalações menores, focadas em nuvem e conectividade, que necessitam de grandes quantidades de fibra para entrada e saída, além daquelas projetadas para inferência de IA.

De fato, o continente possui poucos desenvolvedores de modelos fundamentais, sendo a Mistral da França a mais conhecida. No entanto, a McKinsey vê 70% de toda a demanda por IA proveniente da inferência.

Dessa forma, o continente não está observando “muitos” sites massivos de centros de dados sendo anunciados relacionados à IA, nem tampouco “a natureza ligeiramente sobrecarregada” desses locais, de acordo com Seb Dooley, gerente sênior de fundos na Principal Asset Management.

“Assim, na realidade, esses setores ficam, de nossa perspectiva, bem protegidos de uma possível bolha de oferta que poderia surgir”, acrescentou, uma vez que a nuvem já está bem estabelecida.

A Principal Asset Management prevê que a inferência de IA ocorrerá nas mesmas instalações que as nuvens, o que já aconteceu em alguns de seus sites de nuvem nos EUA. Isso proporciona aos investidores uma “oportunidade bastante interessante” sem os riscos especulativos que acompanham outros investimentos em IA, afirmou o gerente de fundos.

Além disso, essa é uma oportunidade para a Europa. A inferência provavelmente precisará ocorrer dentro das fronteiras europeias, disse Dooley, impulsionada pela maior demanda por IA soberana. Contudo, isso tem requisitos técnicos distintos; a densidade tende a ser mais elevada do que os 20 quilowatts por rack para nuvens tradicionais, o que significa que os centros de dados que desejam realizar ambas as funções devem levar isso em consideração. A inferência também requer sistemas de resfriamento diferentes.

“Isso simplesmente significa que é necessário projetar essas instalações para serem flexíveis e robustas, de maneira que possam ser adaptadas entre os dois sistemas diferentes conforme as demandas mudam,” concluiu Dooley.

O ritmo mais lento e ponderado das mudanças na Europa, assim, oferece tempo para reflexão sobre tais questões.

O ritmo de desenvolvimento da IA tem gerado amplas discussões sobre uma possível bolha, que resultaria em um acúmulo de ativos encalhados caso essa bolha estourasse. Caso a IA mantenha seu ritmo, que muitos acreditam que irá, ainda há um risco de que centros de dados construídos hoje não sejam adequados no futuro, pois as necessidades técnicas da IA mudarão.

Para mitigar esse risco, investidores estão focando em garantir clientes antes do início da construção. Centros de dados construídos especulativamente são “um resquício do passado, na maioria das vezes”, afirma Restivo. Os operadores desenvolvedores costumam fixar clientes em contratos de 10 a 15 anos, o que também pode ajudar a evitar a obsolescência.

No entanto, a situação é diferente se o locatário for uma startup ou uma empresa jovem. Os provedores de nuvem emergentes, por exemplo, apresentam “risco significativo” e têm prazos contratuais mais curtos, variando de cinco a sete anos, observou Restivo.

“Essas são empresas que não devolveram capital aos acionistas, têm modelos de negócios não comprovados e têm uma grande necessidade de capacidade em um período mais curto”, afirmou Restivo, acrescentando que há “muito a perder para os operadores desenvolvedores” que trabalham com provedores de nuvem emergentes. No entanto, alguns financiadores de dívida e desenvolvedores estão se tornando “cada vez mais confortáveis” com esses prazos, acrescentou Restivo.

Entretanto, podem surgir problemas na reconfiguração de locais industriais, caso os centros de dados substituam uma planta industrial que ainda esteja em funcionamento, resultando assim em perda de empregos. A legislação europeia exige que os desenvolvedores reportem o uso de energia e água dos centros de dados, além de apresentar a justificativa para a localização escolhida.

Alguns Estados membros vão além. Walia destacou os requisitos de sustentabilidade propostos na Espanha, que exigiriam que os desenvolvedores de centros de dados reportassem o impacto socioeconômico. “Ninguém pergunta sobre isso nos EUA”, disse Walia.

Contudo, Dooley acredita que regulamentações rigorosas beneficiarão a Europa a longo prazo, à medida que os centros de dados forem integrados às comunidades locais “em vez de ser um fardo completo na vida de todos, como às vezes podem ser”, observou, destacando que a sustentabilidade é um dos campos em que o bloco é “muito eficaz em inovar”.

“Onde a Europa, na minha perspectiva, se destaca como um caso interessante é que parece ser um investimento muito mais seguro se analisarmos sob o prisma do mercado de capitais em comparação com os EUA”, disse Dooley.

“Grande parte disso decorre do fato de que construir na Europa é difícil. Temos muitas restrições, mas, na realidade, quanto mais difícil algo é de replicar, maior será o valor de longo prazo do que você possui, aumentando a probabilidade de as pessoas reutilizarem e encontrarem soluções criativas para reconfigurar ativos”, acrescentou Dooley.

Em última análise, investidores e desenvolvedores podem não ter escolha a não ser apoiar a Europa devido à IA soberana — um motor “subestimado” do aumento dos centros de dados, afirmou Jim Wright, gerente do Premier Miton Global Infrastructure Income Fund, à CNBC.

No geral, a Europa tem a oportunidade de inovar e criar valor de longo prazo, tanto para investidores quanto para cidadãos. A escassez aumenta a lucratividade e a resiliência para os primeiros, enquanto a regulamentação incentiva construções sustentáveis e construtivas para os últimos.

No entanto, não haverá uma abordagem única para a construção de centros de dados na Europa. “A indústria ainda está muito na fase de ‘descoberta do que exatamente precisa’ no momento,” concluiu Dooley.