Retomada e Foco no Desenvolvimento de Veículos Elétricos
LONG BEACH, Califórnia — Enquanto a indústria automotiva global recua em relação aos veículos totalmente elétricos, após relatar bilhões de dólares em prejuízos, a Ford Motor se mantém firme em sua trajetória ao avançar na próxima geração de veículos elétricos (EVs), que o CEO Jim Farley definiu como produtos que vão definir o setor.
O impulso da Ford persiste, mesmo frente a um grande desaceleramento na adesão a veículos elétricos, a incorrência de custos de reestruturação de US$ 19,5 bilhões relacionados a EVs, a eliminação dos incentivos a consumidores nos Estados Unidos para a compra de EVs e a repentina saída de um dos principais executivos da Ford nesse segmento.
“A agilidade é fundamental”, afirmou Alan Clarke, líder de produtos EV da Ford, em uma entrevista ao CNBC, realizada no novo Centro de Desenvolvimento de Veículos Elétricos da companhia, em Long Beach, Califórnia. “Temos conseguido nos adaptar às diferentes condições do mercado… A indústria de veículos elétricos enfrentou grandes desafios, e por isso tivemos que ajustar.”
Desenvolvimento do Universal Electric Vehicle (UEV)
A confiança contínua da Ford, embora em taxas de capital mais baixas e em um ritmo mais lento do que o projetado anteriormente, é impulsionada pela plataforma de seu “Universal Electric Vehicle” (UEV), desenvolvida a partir de um design totalmente novo. O objetivo da Ford com o UEV é que ele seja rentável e competitivo em custos em comparação com os líderes globais de EV, como os fabricantes da China e a Tesla.
O UEV será crucial para que a unidade de veículos elétricos Model e da Ford transforme os bilhões de dólares em prejuízos anuais em um ponto de equilíbrio até 2029. A empresa afirma que seus futuros veículos elétricos serão lucrativos no primeiro ano após o lançamento.
O primeiro produto planejado com base na plataforma UEV é uma picape de tamanho médio, estimada em aproximadamente US$ 30.000, destinada ao mercado dos EUA no próximo ano, seguida por uma família de veículos sob a mesma plataforma.
“A picape de tamanho médio não terá concorrentes, seja em preço ou formato, e acredito que ela se destaca nesse sentido”, comentou Clarke.
Clarke, que foi o número um na equipe inicialmente secreta dedicada ao desenvolvimento do UEV, vestia um traje que incluía tênis Nike Air Jordan 1 em preto, vermelho e branco, com uma camisa social azul por dentro de um jaqueta preta. O veterano da Tesla, com uma passagem de 12 anos, foi recentemente promovido de diretor sênior a vice-presidente de Projetos de Desenvolvimento Avançado. Sua promoção ocorreu após o anúncio da saída inesperada de Doug Field, o chefe de tecnologia e EVs da Ford.
Clarke, que foi recrutado por Field, mantém uma opinião favorável sobre seu ex-chefe. Farley também elogiou o veterano da Tesla e da Apple desde seu anúncio de saída em 15 de abril.
“Ele nos preparou para o sucesso, assim como Jim,” disse Clarke. “Certamente, nada muda drasticamente. Contudo, estamos em uma fase onde esta é a melhor direção para a Ford, e acredito que Doug também reconheceu isso, e era a hora certa para ele.”
Concorrência com empresas chinesas
Mesmo após a saída de Field e diante de um futuro menos promissor para veículos elétricos no mercado interno, os trabalhos no UEV da Ford continuam.
A crescente presença de empresas chinesas, que ainda não entraram no mercado dos EUA, tem servido como um motivador para o trabalho no UEV. Farley elogiou a criatividade e os produtos dos fabricantes chineses, enquanto também solicitou proteção contra eles nos Estados Unidos.
“Estamos totalmente comprometidos com um campo de jogo igual aqui nos EUA e também em salvaguardar nosso mercado interno, dada a importância da indústria automotiva e nossa base industrial”, disse Farley na semana passada.
Fora dos Estados Unidos, a Ford e outras montadoras estão tentando defender suas participações de mercado na Europa, América do Sul e em outros países, após perda de espaço para as empresas domésticas na China.
A participação de mercado global de marcas chinesas saltou em quase 70% nos últimos cinco anos, de acordo com a GlobalData, e muitos especialistas veem isso como uma ameaça para as montadoras americanas, especialmente com a esperada entrada de marcas chinesas nos Estados Unidos.
Clarke afirmou que continua “bastante confiante” de que a plataforma UEV pode ser competitiva em relação aos veículos chineses, mas acrescentou que as empresas chinesas operam com “regras diferentes”, em referência ao suporte governamental que recebem, junto a seus custos trabalhistas mais baixos, entre outros fatores.
“Nós só conseguimos vencer com rapidez, e temos que respeitar as regras aqui”, destacou Clarke. “Estamos bastante confiantes de que seremos competitivos, e temos uma grande vontade de ser reconhecidos como tal, e não venceremos, em última análise, a menos que consigamos alcançar os preços que os consumidores americanos estão dispostos a pagar por EVs como este.”
No entanto, enquanto a Ford tem estudado extensivamente e analisado os veículos chineses, isso representa um alvo em movimento. Há centenas de montadoras chinesas lançando novos produtos em taxas sem precedentes.
A consultoria automotiva AlixPartners relata que startups chinesas estão desenvolvendo veículos em cerca de 20 meses, tempo que equivale à metade do que as montadoras globais tradicionais levam, resultando em modelos chineses sendo duas a três anos mais novos em relação aos da concorrência fora da China.
“Não se trata de um só fator, mas de uma série deles que os permitem chegar a um ciclo muito repetido de lançamento de veículos em menos de dois anos”, disse Mark Wakefield, líder global e parceiro executivo da AlixPartners, acrescentando que as empresas chinesas gastam um terço menos de tempo na validação de produtos. “É um grande desafio para todas as montadoras.”
Essa situação é um dos motivos pelos quais o primeiro produto do UEV está destinado à América do Norte, enquanto a Ford tenta estabelecer parcerias com outras montadoras, como a francesa Renault, a alemã Volkswagen e, supostamente, algumas empresas chinesas, para competir melhor em nível global.
“Nosso foco no UEV, neste momento, é criar um veículo que possa ser vendido em qualquer lugar, mas nosso foco atual realmente está no mercado norte-americano”, disse Clarke.
Expectativas com o Universal Electric Vehicle
A Ford possui expectativas elevadas em relação ao UEV, que Clarke e outros se referiram como um “trunfo extraordinário.”
Os novos EVs devem apresentar custos comparáveis aos veículos movidos a gasolina, através de novas tecnologias e eficiências. Entre as inovações estão um pacote de baterias menor, constituído por novas células de fosfato de ferro-lítio produzidas nos Estados Unidos, além de uma arquitetura elétrica de 48 volts que melhora a eficiência e reduz o peso.
No momento, as enormes baterias que alimentam os veículos elétricos tornaram sua produção significativamente mais cara, sendo notoriamente não lucrativas. A Ford espera que sua unidade Model e de EV registre uma perda de US$ 4 bilhões a US$ 4,5 bilhões neste ano, em comparação com uma perda de US$ 4,8 bilhões no ano passado.
A montadora de Detroit mencionou que os novos EVs deverão reduzir em 20% o número de peças em comparação com o Ford Mustang Mach-E, apresentando 25% menos fixadores, 40% menos estações de trabalho da linha de montagem e 15% menos tempo de montagem.
Farley comparou a importância do UEV ao histórico Model T, que “colocou o mundo sobre rodas”, e designou o projeto produzido nos EUA como uma “aposta” de US$ 5 bilhões na manufatura americana.
“Isso representa a mudança mais radical na forma como projetamos e construímos veículos na Ford desde o Model T”, afirmou Farley no ano passado na planta de montagem de Louisville, no Kentucky, onde a picape elétrica de tamanho médio será produzida.
Entretanto, este não é o primeiro ou mesmo o segundo momento em que Farley elevou as expectativas sobre os veículos elétricos da companhia que não se concretizaram.
Farley anteriormente descreveu a picape elétrica F-150 Lightning como um “momento Model T” para a empresa, mas o produto não atendeu às expectativas e está passando por um redesenho como híbrido. Também mencionou que um SUV elétrico planejado de três fileiras seria um “trem-bala pessoal”, um ano antes de o projeto ser cancelado em 2024, após a conclusão de que não seria lucrativo no futuro previsível.
Os executivos da Ford acreditam que aprenderam com esses erros, focando em veículos menores e mais acessíveis usando a plataforma UEV, em vez de grandes picapes e SUVs, cujas baterias se mostraram mais caras do que a picape elétrica que estava sendo prometida no futuro.
A Ford destacou que a nova picape terá apenas duas partes estruturais na frente e atrás, comparadas às 146 peças do atual modelo a gasolina Maverick.
Para conseguir isso, a empresa está utilizando uma técnica chamada megacasting, onde materiais como alumínio fundido são despejados em moldes grandes para formar peças, resultando em menos componentes, porém de maior dimensão, para a montagem dos veículos.
“Gostamos de dizer que a melhor parte é nenhuma parte, e a segunda melhor parte é uma parte que atende a múltiplas funções”, disse Mitch Shinn, engenheiro de sistemas térmicos da equipe avançada de EV da Ford, durante um evento com a mídia realizado na instalação.
Nova Central de Desenvolvimento de Veículos Elétricos
Andar pelas instalações do novo Centro de Desenvolvimento de Veículos Elétricos da Ford oferece um vislumbre do porquê a montadora não abandonou suas ambições em relação a veículos elétricos ou a equipe secreta.
Os edifícios continuam em construção, enquanto cerca de 350 funcionários de variadas formações profissionais — provenientes da Tesla, da indústria aeroespacial, de defesa e da própria Ford — trabalham em laboratórios, estúdios de design e áreas de escritórios.
O complexo é composto por dois edifícios que somam 25.000 metros quadrados, localizado em um parque industrial em expansão, em frente ao aeroporto de Long Beach. A Ford também está desenvolvendo uma instalação de teste e validação de 13.900 metros quadrados nesse espaço.
Clarke informou à CNBC que a nova instalação não está sendo criada para o desenvolvimento da picape, que foi feita por uma equipe secreta, mas sim para futuros veículos elétricos.
Ele se absteve de revelar planos para novos EVs, mas comentou que a instalação também proporciona a possibilidade de trabalhar em outros veículos para a plataforma UEV, bem como em produtos de próxima geração.
Essa forma de pensar e essa mentalidade são mais frequentemente associadas a eletrônicos de consumo do que à indústria automotiva, mas esse pode ser exatamente o ponto.
“Acreditamos ser possível cumprir essa meta de lançar o veículo no próximo ano”, afirmou Clarke. “O que você viu aqui é um grande investimento em produtos futuros de maneira geral. Queremos avançar mais rapidamente do que fomos capazes até agora.”
Fonte: www.cnbc.com