Retorno do Carvão
A possibilidade de um retorno do carvão é uma conclusão que surgiu após minha entrevista com Kenny Young, CEO da Babcock & Wilcox, uma empresa com 160 anos de história que passou de fabricante de caldeiras para uma companhia de engenharia e construção. Young abordou o aumento da demanda por energia causado pela expansão dos data centers, um tema que também despertou meu interesse. A B & W possui um backlog de 2,7 bilhões de dólares, sendo 2,4 bilhões decorrentes de um acordo com a Base Electron, apoiada pela Applied Digital, uma empresa dedicada ao projeto de infraestrutura digital para computação de alto desempenho.
A História dos Data Centers
Temas envolvendo os data centers são muito mais abrangentes do que geralmente se imagina. Há um viés negativo que sugere que essa expansão não pode durar, similar ao que ocorreu na crise das empresas de tecnologia no início dos anos 2000. Esse preconceito tem levado investidores a perder oportunidades financeiras, como aquelas proporcionadas pela Babcock & Wilcox, que viu suas ações subirem 244% somente neste ano. Há um ano, essa ação era negociada por menos de 1 dólar.
Embora eu reconheça que chego tarde a essa discussão, muitas empresas, como Micron, Intel e Sandisk, continuam a prosperar independentemente da minha cronologia. Alguns podem argumentar que meu interesse é tardio, mas outros defendem que a revolução dos data centers deve ser observada de perto.
A Demanda por Energia
A demanda por energia é tão grande que a antiga fonte de energia, o carvão, pode ter um futuro de renascimento se as utilidades não interromperem os esforços do presidente Donald Trump e do Departamento de Energia para manter as empresas que utilizam carvão operando. Em 2007, o carvão representava 50% da energia nos Estados Unidos, porém essa participação caiu para entre 15% e 17% atualmente. Apesar de uma redução de 40% desde 2010, o carvão ainda fornece entre 173 e 190 gigawatts (GW) de energia. Se o crescimento dos data centers continuar nesse ritmo, será necessário adicionar entre 90 a 100 GW de nova energia, tornando viável a ideia de revitalizar o carvão ou, pelo menos, evitar o fechamento de usinas de carvão.
O Papel de Babcock & Wilcox
Na última sexta-feira, a B & W anunciou uma oferta de 10,8 milhões de ações a 18,50 dólares, principalmente para fortalecer sua estrutura financeira e se preparar para uma expansão significativa. As ações foram negociadas por 21,22 dólares no dia anterior e encerraram o dia a 21,85 dólares. Desse modo, a operação pode ser considerada um sucesso, mesmo que realizada pela B. Riley, uma corretora sob investigação pela Comissão de Valores Mobiliários (SEC).
A relação entre a B. Riley e a B & W foi ressaltada por um relatório da Wolfpack Research, uma firma de venda a descoberto, que citou isso como um ponto negativo para a Applied Digital e, por extensão, para a B & W. A principal crítica recai sobre Wes Cummings, CEO da Applied Digital, que também atuou como presidente da B. Riley Asset Management até fevereiro de 2024. Críticos argumentam que o contrato de 2,4 bilhões com a Base Electron, financiada pela Applied, foi utilizado para impulsionar as ações da B & W. A B. Riley possui uma participação significativa na B & W, tornando a expansão do backlog particularmente relevante neste contexto.
Desafios e Oportunidades
Apesar da tecnologia que a B & W possui para construir usinas, é importante observar que a empresa não detém muitos contratos significativos em termos de energia. É plausível afirmar que, sem o contrato com a Base Electron, a B & W teria enfrentado mais dificuldades para captar recursos. Além disso, a Applied Digital enfrenta prejuízos consideráveis, assim como a própria B & W. A Applied Digital, que valia 1,5 bilhão de dólares há um ano, agora têm um valor de mercado de 12 bilhões de dólares.
Uma parcela de 32% das ações da Applied Digital está vendida a descoberto, o que pode refletir uma desconfiança comum sobre várias empresas deste setor ou mesmo a relação tensa com a B. Riley. A Applied Digital mantém uma relação com a CoreWeave, que responde pela maior parte de sua carteira de backlog de 16 bilhões de dólares. Além disso, a empresa possui um contrato de locação de 15 anos com um hiperescalador não revelado, o que pode fortalecer sua credibilidade e, por tabela, a valorização das ações da B & W.
Capacidade de Construção
Outro aspecto positivo para a B & W é sua capacidade exclusiva de construção de usinas de gás natural. No momento, a GE Vernova, de propriedade de um fundo comum, é a principal construtora de usinas de gás natural, mas se encontra sem capacidade para aumentar a produção de novas usinas. B & W, por sua vez, assegura que não enfrenta limitações e possui capacidade para construir mais, o que a torna uma opção interessante no contexto desse mercado.
Futuro do Carvão
O envolvimento da B & W com o carvão é um fator notável, especialmente considerando o grande contrato com a Base Electron da Applied Digital, que atende à demanda do setor de data center com 1,2 GW de capacidade. A empresa participa da construção e manutenção de usinas de carvão, tendo uma forte atuação global. Contudo, a tendência atual é a descontinuação do uso de carvão, especialmente nos Estados Unidos, onde as utilidades têm se esforçado para reduzir essa dependência.
Desde a chegada de Trump ao cargo, em 2015, houve um ressurgimento do ativismo em favor do carvão. Ele assinou uma ordem executiva chamada "Reinvenção da Indústria do Carvão Limpo da América", que trata do carvão como um recurso de segurança nacional. As usinas de carvão estão em constante risco de fechamento após anos de pressão em caráter ambiental.
Embora o carvão tenha limitações significativas, como altos níveis de poluição e ineficiência, seu uso ainda é considerado essencial para muitas utilidades, principalmente como fonte de energia de reserva quando a geração por fontes renováveis não é suficiente.
Desde a década de 70, com as crises do petróleo, o carvão teve um papel central na matriz energética dos EUA. O governo incentivou a construção de usinas de carvão, que corresponderam a 50% da geração de energia. Contudo, a vida útil dessas usinas é em média de 40 anos, e a B & W, que se dedica à construção e manutenção desse tipo de infraestrutura, sofreu com a queda do uso do carvão.
Atualmente, o presidente e o secretário de Energia trabalham ativamente para manter as usinas de carvão operacionais, utilizando diversas autoridades executivas para impedir o fechamento dessas instalações em estados como Michigan, Indiana e Colorado, justificando essa necessidade pela demanda emergente dos data centers.
Embora o carvão continue a ser um tema controverso — apontado como a opção energética mais prejudicial em termos de custo e impacto ambiental — há um fortalecimento de sua defesa política, especialmente junto ao National Coal Council, um comitê consultivo federal que promove os interesses do carvão como questão de segurança nacional.
Conclusão
Caso os esforços do secretário de energia tenham êxito, algumas empresas com vínculos ao carvão podem se beneficiar substancialmente. No entanto, desafios legais também se apresentam. Se estas medidas forem bem-sucedidas, empresas como a Peabody, Core Natural e Alliance Resource podem se tornar opções viáveis para o investimento, dado seu potencial crescimento em um cenário onde a demanda por energia continuará a aumentar. Mover-se nesta direção requer uma aceitação de que o carvão ainda terá um papel nas futuras discussões sobre energia, especialmente em um ambiente econômico e político que muda rapidamente.
Fonte: www.cnbc.com
