Lydia Holmes e John Clarke iniciaram de forma modesta quando lançaram seu negócio de restaurante — de fato, de forma muito modesta.
Em 2021, o casal, baseado no Condado de Orange, Califórnia, inaugurou seu primeiro restaurante, o LJ’s Lil’ Cafe, dentro de um pequeno shed de 200 pés quadrados localizado no estacionamento de uma loja Home Depot. Em julho de 2025, eles também abriram uma unidade em um ponto comercial. Juntas, as duas localizações geraram vendas de US$ 2,3 milhões em 2025, conforme documentos analisados pela CNBC Make It.
Holmes, de 36 anos, e Clarke, de 33, se conheceram em 2012 enquanto trabalhavam em um restaurante Seasons 52, em Costa Mesa, Califórnia. Apesar de não terem formação culinária formal, uma paixão compartilhada por comida os uniu, de acordo com Holmes. “Uma das coisas que nos conectou foi o quanto gostamos de experimentar novos lugares e descobrir esses restaurantes pequenos ou locais super extravagantes que tinham uma comida realmente boa”, conta Holmes à CNBC Make It.
Em cada experiência gastronômica gratificante, Holmes e Clarke tentavam recriar o prato em casa com suas “pequenas adaptações”. Essas experiências culinárias levaram a uma ideia, segundo Holmes: “Talvez um dia poderíamos fazer isso como um negócio.”
Quando o casal descobriu que o shed, que já contava com uma cozinha totalmente equipada, estava disponível, eles não hesitaram em aproveitar a oportunidade de abrir seu próprio restaurante.
Iniciando sem experiência
Estabelecer um restaurante em um estacionamento pode parecer uma escolha incomum, mas Clarke afirma que a localização do shed em uma Home Depot em Cypress, Califórnia, foi “um dos principais atrativos”, pois fornecia uma “base de clientes já existente” composta por compradores e funcionários da loja.
Clarke e Holmes compraram o shed em 2021 por US$ 95.000 de seu proprietário anterior, que também havia administrado um café a partir do local. Um membro da família emprestou dinheiro para a compra, e Clarke e Holmes afirmam que estão pagando o empréstimo em parcelas mensais. O casal também paga um aluguel mensal de US$ 1.325 para a Home Depot pela locação do terreno onde o shed está situado.
Em 4 de setembro de 2021, eles lançaram oficialmente o LJ’s Lil’ Cafe, contando com os dois irmãos mais novos de Holmes como seus primeiros funcionários. Naquele momento, Clarke e Holmes estavam morando com os pais de Holmes para economizar no aluguel.
O início dos negócios foi lento, de acordo com Clarke. Ele estima que o LJ’s Lil’ Cafe gerava entre US$ 200 a US$ 300 em vendas diárias durante os dias úteis, possivelmente um pouco mais nos fins de semana. Ele acredita que cerca de US$ 150 dessas vendas eram provenientes de funcionários da Home Depot durante seu intervalo para o almoço.
Atraindo uma base de clientes maior foi um desafio, conforme Holmes explica. “Entramos nessa com zero experiência. Não entendíamos nada de marketing. Não tínhamos sequer contas em redes sociais ou um e-mail”, diz ela. As fases iniciais do restaurante envolveram “muito aprendizado por tentativa e erro.”
“O que nos motivava naquela época [era] o feedback positivo que recebíamos”, afirma Clarke.
Apostando em burritos
Inicialmente, o menu do LJ’s Lil’ Cafe era focado em hambúrgueres, sanduíches e cachorros-quentes, mas o casal logo percebeu que os clientes estavam mais interessados em seus burritos de café da manhã.
O item mais vendido, o OG breakfast burrito, contém 25 tater tots “extra crocantes” para que “cada mordida tenha uma grande crocância”, segundo Clarke. Eles também adicionam uma “quantidade ridícula de queijo” — aproximadamente uma xícara de uma mistura de Monterey Jack e cheddar — em cada burrito.
Inicialmente, o preço cobrado era em torno de US$ 8,75 por burrito, mas esse valor aumentou para US$ 15,99, em parte devido ao crescimento nos custos de ovos e carnes. O LJ’s Lil’ Cafe agora também oferece versões picantes e vegetarianas.
Focar nos burritos foi a chave para o sucesso deles. Em 2022, um escritor freelance experimentou o OG breakfast burrito e perguntou a Clarke se poderia escrever sobre o negócio deles. Algumas semanas depois, o escritor publicou uma crítica entusiástica sobre o LJ’s Lil’ Cafe na Eater, uma publicação nacional que cobre temas de comida e gastronomia.
“Isso mudou completamente a trajetória do nosso negócio da noite para o dia”, afirma Holmes. No dia seguinte, Clarke narra que os clientes começaram a fazer fila do lado de fora do estacionamento da Home Depot, aguardando a abertura do restaurante. “Acho que imediatamente atingimos nosso primeiro dia de vendas de mil dólares”, recorda.
Após esse episódio, os negócios floresceram, de acordo com Clarke, mas os tempos de espera para os clientes aumentaram drasticamente. Em um determinado momento, os clientes precisaram esperar de duas a três horas por um burrito, conforme relata.
Expandindo o negócio
Após contratar um gerente geral para supervisionar as operações diárias do restaurante em outubro de 2023, Holmes e Clarke decidiram abrir outra unidade.
Em abril de 2025, o casal adquiriu um restaurante em um ponto comercial em Orange, Califórnia, por US$ 148.000, um investimento financiado com um empréstimo assistido pelos avós de Holmes.
No ano de 2025, a localização original do LJ’s Lil’ Cafe gerou pouco mais de US$ 1 milhão em vendas brutas, enquanto a nova unidade em Orange, que começou suas atividades em julho, gerou quase US$ 1,3 milhão. Com 29 funcionários em ambas as unidades, Holmes afirma que os custos com mão de obra são uma das maiores despesas, juntamente com os custos de alimento e embalagem.
Nem Holmes nem Clarke tinham “conhecimento sobre como administrar um negócio” antes de lançar sua própria empresa, conforme Holmes ressalta: “Se nós conseguimos fazer isso, qualquer um pode fazer”.
Desde então, eles desenvolveram áreas de especialização dentro do negócio: Holmes cuida da folha de pagamento, dos recursos humanos e das redes sociais, enquanto Clarke gerencia fornecedores, contas e equipamentos. O próximo passo deles é abrir outra unidade do LJ’s Lil’ Cafe em Cypress para reduzir os tempos de espera no shed da Home Depot.
Para Holmes, a magnitude do que conseguiram realizar não foi percebida imediatamente. “Lembro-me de que estava dirigindo para o trabalho cerca de seis meses após a inauguração da unidade de Orange e, não sei o que aconteceu, mas tudo ficou claro para mim”, recorda. “Eu pensei, ‘Isso é tudo. Estamos bem. Conseguimos.'”
Holmes acredita que eles “nunca poderão se afastar” de estarem intimamente envolvidos nos negócios, mas para ela, isso faz parte da diversão: “Isso nos mantém atentos.”
Existem muitos prós e “alguns contras” em trabalhar juntos além de viver e criar dois filhos, afirma Holmes. “Nós falamos sobre trabalho até irmos para a cama às 11 horas da noite”, diz ela. “Mas também é realmente gratificante poder compartilhar esse sucesso com a pessoa que você mais ama no mundo.”
Fonte: www.cnbc.com
