Elon Musk quer robôs em todos os lugares. A China está tornando isso uma realidade.

O bilionário Elon Musk trouxe os robôs humanoides para o centro das atenções neste ano, posicionando-os como elementos centrais para a avaliação da Tesla, que ele acredita que possa atingir cifras na casa dos trilhões de dólares. No entanto, a Tesla ainda não comercializou seu robô humanoide de destaque, o Optimus.

Em vez disso, é provável que uma série de empresas chinesas superem a Tesla e comecem a aumentar a produção de robôs em 2026, uma vez que Pequim coloca essa tecnologia no centro de seus planos estratégicos.

“A China atualmente lidera os Estados Unidos na comercialização inicial de robôs humanoides”, afirmou Andreas Brauchle, sócio da consultoria Horváth, em comunicado por e-mail à CNBC. “Embora ambos os países estejam projetados para construir mercados igualmente grandes ao longo do tempo, a China está se expandindo mais rapidamente nesta fase inicial.”

Os robôs humanoides são projetados para ter formas e movimentos semelhantes aos humanos. Algoritmos de inteligência artificial impulsionam suas habilidades, juntamente com hardware complexo, como semicondutores. Defensores dessa tecnologia afirmam que ela pode ser utilizada em uma variedade de ambientes, desde fábricas até o setor de hospitalidade e até mesmo em residências.

Nos últimos anos, a China tem focado seus esforços em robótica como uma prioridade de sua estratégia tecnológica, revelando planos para criar cadeias de suprimentos e produção em massa desses dispositivos.

O presidente chinês Xi Jinping e os principais líderes do país, conhecidos como o Comitê Central, se reuniram em outubro e divulgaram propostas para o “15º plano quinquenal”, um documento que delineia algumas das áreas-chave de foco para Pequim nos próximos anos.

A “inteligência artificial embutida”, um termo que se refere a hardware impulsionado por IA, como robótica ou carros autônomos, foi mencionada no texto.

Para a China, os robôs humanoides representam uma oportunidade para enfrentar os desafios de mão de obra na segunda maior economia do mundo, além de avançar na busca de Pequim pela superioridade tecnológica.

“O impulso da China no desenvolvimento de robótica humanoide é impulsionado por uma série de fatores: atender às pressões demográficas, promover a próxima fronteira do crescimento econômico e fortalecer seu papel na competição global”, disse Karel Eloot, sócio sênior da McKinsey & Company, à CNBC.

As taxas de natalidade da China estão em declínio e a população está envelhecendo, resultando em uma diminuição do número de pessoas na força de trabalho e aumentando os custos trabalhistas. Os robôs são vistos como uma solução para este problema.

Enquanto isso, a China está imersa em uma corrida tecnológica com os Estados Unidos em vários setores. A robótica, vista como uma aplicação prática da IA, pode se tornar um novo campo de batalha em 2026. O Politico informou este mês que o Secretário de Comércio Howard Lutnick tem se reunido com CEOs de empresas de robótica para formular um plano para acelerar a indústria. Washington está considerando emitir uma ordem executiva sobre robótica no próximo ano, segundo reportagens, citando fontes a par do assunto.

“A China pode ser o mercado mais importante para robôs humanoides”, afirmou a RBC Capital Markets em uma nota este mês. Analistas do banco projetam um mercado global total endereçado para robôs humanoides de US$ 9 trilhões até 2050, com a China representando mais de 60% desse valor.

As empresas de robótica chinesas estão se esforçando para avançar com a produção em massa.

A Unitree, que está se preparando para uma oferta inicial de ações que pode avaliá-la em cerca de US$ 7 bilhões, é uma das empresas mais comentadas do setor de robótica da China. A empresa possui vários modelos de robôs, incluindo humanoides. Neste ano, ela apresentou seu mais recente modelo, o H2, que demonstrou sua capacidade de dançar.

A UBTech Robotics é outro dos jogadores fundamentais na China. A empresa fabrica robôs humanoides tanto para ambientes industriais, como fábricas, quanto para aplicações comerciais, como guias turísticos. O modelo industrial principal da UBTech, o Walker S2, possui a capacidade de trocar sua bateria automaticamente, permitindo operar 24 horas por dia.

A empresa está listada na bolsa de valores de Hong Kong e, neste mês, realizou uma colocação de ações para levantar cerca de US$ 400 milhões para financiar sua expansão. A UBTech planeja entregar 500 robôs industriais este ano e aumentar a produção de robôs humanoides para 5.000 em 2026 e 10.000 em 2027, informou o South China Morning Post em novembro.

AgiBot é outro participante que afirmou este mês que seu 5.000º robô humanoide saiu da linha de produção.

A destreza manufatureira da China e seu sucesso em aumentar a produção de outros produtos, como veículos elétricos, podem lhe dar uma vantagem em robótica, afirmaram analistas.

“A profundidade da cadeia de suprimentos da China permite que as empresas desenvolvam e fabriquem robôs com uma vantagem de custo significativa em comparação a outras regiões”, comentou Ethan Qi, diretor associado da Counterpoint Research, à CNBC.

Na verdade, a UBTech espera que os custos de produção diminuam de 20% a 30% a cada ano.

Entretanto, diversos governos locais na China possuem programas de subsídios voltados para empresas do setor de robótica.

Os Estados Unidos, por sua vez, têm “vantages em IA, autonomia e desenvolvimento de algoritmos avançados”, conforme declarou Brauchle, da Horváth.

Empresas americanas estão “apostando na integração vertical”, o que significa que buscam possuir e controlar mais de sua cadeia de suprimentos, de acordo com Eloot, da McKinsey. Isso inclui componentes como atuadores, que impulsionam o movimento dos robôs, assim como o software de IA integrado ao produto final.

“A crença é de que uma propriedade mais apertada do sistema completo resultará em desempenho superior, melhores questões de segurança e propriedade intelectual defensável”, explicou Eloot.

O mercado de robôs humanoides da China inicialmente será maior que o dos Estados Unidos, mas essa situação pode não se manter indefinidamente.

“A longo prazo, espera-se que ambos os países converjam para mercados igualmente grandes, onde a penetração de massa em mercados privados deverá ocorrer após 2040, sendo essa situação impulsionada principalmente pela adoção em alta volume em residências”, acrescentou Brauchle.

A indústria de robótica da China não está isenta de desafios. Um dos gargalos é o acesso restrito a certos chips necessários para os robôs.

“Acredito que há uma alta dependência de chips americanos, por exemplo, chips da Nvidia”, disse Jacqueline Du, líder em pesquisa de tecnologia industrial na Goldman Sachs, durante entrevista à CNBC no programa “A Conexão China” no mês passado.

Charlie Dai, analista principal da Forrester, observou uma série de outros obstáculos potenciais, como limitações da IA em condições operacionais imprevisíveis para humanoides e barreiras regulatórias.

“Juntas, essas dificuldades retardam a comercialização nos próximos dois anos e exigem inovação coordenada, segurança e quadros de políticas”, afirmou Dai à CNBC.

Além disso, existem as dificuldades tecnológicas em replicar o movimento humano de membros como mãos e dedos — uma tarefa extremamente complexa que demanda a capacidade de imitar funções biológicas. “A maioria das mãos robóticas fica bem aquém em termos de graus de liberdade, limitando severamente seu alcance”, observou Eloot, da McKinsey.

Finalmente, talvez o maior desafio seja a redução dos custos dessas máquinas complexas. Eloot afirmou que os custos dos produtos para os protótipos avançados de robôs humanoides atuais variam de US$ 150 mil a US$ 500 mil por unidade. Esses valores precisam ser reduzidos para entre US$ 20 mil e US$ 50 mil por unidade para “competir com a mão de obra humana”.

Embora a robótica seja uma prioridade estratégica para a China, isso não impediu os reguladores de alertar sobre um mercado potencialmente super aquecido.

Em novembro, a principal agência de planejamento econômico da China, a Comissão Nacional de Desenvolvimento e Reforma (NDRC), alertou que há um risco de formação de bolha no mercado de robôs humanoides. A NDRC afirmou que existem mais de 150 empresas de robótica humanoide na China, número que continua a crescer, e muitas delas estão lançando produtos similares.

No passado, houve ciclos de expansão e contração em torno de tecnologias que Pequim priorizou, como veículos elétricos.