Os consumidores americanos têm demonstrado pessimismo de forma contínua, levando economistas a questionarem quando — ou se — as famílias voltará a se sentir financeiramente favorecidas.
De acordo com uma leitura preliminar divulgada na semana passada, a Pesquisa de Consumidores da Universidade de Michigan, um indicador amplamente observado, atingiu mínimas históricas em maio. Esse dado é apenas um dos vários indicadores de opinião do consumidor que demonstram que os americanos nunca recuperaram a confiança na economia dos EUA desde que a pandemia de Covid-19 começou, há mais de seis anos.
Economistas consultados pela CNBC afirmaram que os consumidores permanecem marcados por anos de aumentos rápidos nos preços, mesmo com a taxa de inflação anual mostrando sinais de arrefecimento. Além disso, os americanos estão exaustos por uma série de interrupções econômicas — que vão da Covid-19 a guerras e às tarifas impostas pelo ex-presidente Donald Trump — que moldaram a atual década.
“É uma sequência de choques”, afirmou Yelena Shulyatyeva, economista sênior do Conference Board, que realiza outro indicador popular de confiança econômica. “Os consumidores não têm descanso.”
Dores com os níveis de preços
Economistas e formuladores de políticas monetárias normalmente acompanham a taxa de inflação em um período de 12 meses. Nesta perspectiva, o crescimento dos preços está mais próximo da meta de 2% do Federal Reserve do que os altos níveis que foram vistos durante a pandemia, que chegaram a 40 anos.
Entretanto, os consumidores têm se concentrado na mudança cumulativa dos preços ao longo dos últimos anos. A esse respeito, Beth Hammack, presidente do Federal Reserve de Cleveland, informou à CNBC que houve cerca de uma década de inflação ocorrendo em apenas metade desse tempo.
“As pessoas estão começando a ouvir que a inflação está diminuindo, mas sua caixa de cereais ainda está muito cara”, disse Kyla Scanlon, uma comentarista econômica famosa por ter cunhado o termo “vibecession”.
“Isso realmente faz você se sentir muito mal”, afirmou Scanlon.
Os altos preços foram a principal causa da queda na confiança do consumidor entre 2019 e 2026, com base em uma análise de dados da PNC Financial Services. O choque de preços também explica por que os modelos de condições econômicas deixaram de se alinhar com a confiança do consumidor nos últimos anos, segundo a análise do banco.
Os consumidores estão refletindo mais sobre o impacto da inflação em suas vidas. A proporção de entrevistados na pesquisa de Michigan que afirmou ter ouvido notícias negativas sobre o crescimento dos preços ou culpou isso por suas perspectivas sombrias aumentou significativamente após o início da pandemia em 2020.
As buscas no Google pelo termo “inflação” atingiram recordes históricos no início deste ano.
“Ninguém se importava com a inflação até que se tornou um problema”, destacou Brian LeBlanc, economista sênior da PNC. “Agora, é algo que todos no país estão pensando.”
Um choque após o outro
Outra razão pela qual economistas acreditam que a confiança não se recuperou é que os consumidores não têm tempo suficiente para se recuperar de um choque econômico antes que outro surja.
“Não consigo lembrar de um período em que você teve choques como estes”, disse Eric Winograd, ex-aluno do Federal Reserve de Nova York e atualmente economista chefe da AllianceBernstein, uma gestora de ativos. “Não estou dizendo que esses são os maiores em magnitude, mas ter tantos eventos sequenciais é extremamente incomum.”
Para que a confiança se recupere, os consumidores americanos precisariam observar condições econômicas “positivas” e “estáveis” ao longo de vários trimestres, explicou Francesco D’Acunto, professor de finanças da Universidade de Georgetown. Ao contrário disso, à medida que conflitos geopolíticos surgem e o ex-presidente Trump continua sua pressão por tarifas mais altas sobre parceiros comerciais, os consumidores têm recebido “o oposto”, conforme mencionado por D’Acunto.
Não consigo pensar em um período em que você teve choques como estes.
Eric Winograd
Economista chefe da AllianceBernstein
A queda na confiança do consumidor reflete tendências observadas na felicidade e confiança nas instituições públicas ao longo desta década.
“A confiança do consumidor não é a única coisa que realmente se quebrar durante a pandemia”, disse Joanne Hsu, diretora da pesquisa de Michigan.
Gastos em aberto
Apesar do que dizem aos entrevistadores, os consumidores, em termos gerais, continuam a gastar de forma abundante. A Uber e a Walt Disney relataram na semana passada um forte gasto dos consumidores, desafiando receios de que os compradores se restringiriam em resposta a aumentos de preços.
“A correlação tradicional entre sentimento e gastos se desvaneceu”, afirmou Gregory Daco, economista chefe da consultoria EY-Parthenon. “Nós temos que nos afastar um pouco da análise tradicional desses indicadores por causa das circunstâncias únicas que estamos vivendo atualmente.”
Como resultado, Eric Winograd, da AllianceBernstein, afirmou que os investidores que buscam uma verificação do pulso dos consumidores devem monitorar a direção dos índices de confiança, em vez de comparações pré-pandemia. A opinião do consumidor ainda é um ponto de dados econômico de baixo nível para os traders que tomam decisões de investimento, acrescentou ele.
O S&P 500 atingiu uma máxima histórica no mesmo dia em que Michigan divulgou sua leitura recorde de baixa na confiança do consumidor. O índice de ações de referência mais que dobrou, aumentando aproximadamente 130% desde o início de 2020, enquanto o indicador de confiança de Michigan caiu pela metade, despencando 52%.
“Se este é o novo normal, então este é o novo normal”, disse Winograd. “A questão é: as coisas estão melhorando ou piorando?”
Um consumidor ‘resiliente’
No curto prazo, a confiança é improvável de melhorar, já que os preços do petróleo permanecem acima de US$ 100 o barril em decorrência da guerra no Irã, segundo vários economistas ouvidos pela CNBC.
O preço médio nacional de um galão de gasolina ultrapassou os US$ 4, nível em que uma pesquisa da AAA de 2022 mostrou que a maioria dos americanos implementa mudanças em seu estilo de vida. O GasBuddy, uma plataforma de monitoramento de preços, relatou que sua base de usuários ativos diários quase dobrou em março, à medida que a guerra se intensificou.
A Whirlpool informou na semana passada que experimentou uma queda na demanda por eletrodomésticos em níveis de “recessão”, devido à queda na confiança do consumidor gerada pelo conflito no Oriente Médio. O CEO do McDonald’s, Chris Kempczinski, alertou os analistas de que o gasto dos consumidores poderia ser impactado à medida que os preços dos combustíveis pressionam o orçamento familiar.
O que ocorrerá a seguir no mercado de trabalho também pode influenciar os sentimentos e o comportamento dos consumidores, conforme destacado por Winograd. Dados do governo federal divulgados na semana passada mostraram que o mercado de trabalho dos EUA expandiu mais do que economistas esperavam em abril, embora ainda apontasse para um ambiente de “baixa contratação e baixa demissão”.
Entretanto, mesmo com essas incertezas e perspectivas sombrias, os consumidores americanos — responsáveis por aproximadamente dois terços de toda a atividade econômica — são pouco propensos a se intimidar, conforme afirmado por Winograd.
“É um homem tolo quem aposta contra o consumidor americano”, disse o economista. “O cenário básico deve ser que o consumidor continua a se manter firme.”
Fonte: www.cnbc.com