Restrições do MAHA SNAP sobre alimentos ultraprocessados podem alterar hábitos de consumo

Desafios para as grandes empresas de alimentos e bebidas

A crescente pressão para restringir o uso de ajuda federal para a compra de determinados produtos processados ou açucarados está gerando um novo desafio para algumas das maiores empresas de alimentos e bebidas dos Estados Unidos.

O Departamento de Agricultura dos Estados Unidos, até maio, havia aprovado isenções de restrição alimentar para os benefícios do Programa de Assistência Nutricional Suplementar (SNAP) em 23 estados, afetando cerca de um terço de todos os participantes do programa, segundo a empresa de pesquisa Numerator. Essa firma estima que as restrições podem reduzir as vendas de alimentos e bebidas em até US$ 830 milhões este ano, uma vez que os consumidores ou mudarão seus gastos para produtos aprovados ou reduzirão seus gastos de forma geral.

O CEO da Kroger, Greg Foran, afirmou durante a teleconferência de resultados do primeiro trimestre na quinta-feira que os consumidores continuam sob pressão, em parte, devido à redução dos benefícios do SNAP, assim como pelo aumento nos preços dos combustíveis, o que “aperta os orçamentos”.

“Os clientes estão gerenciando seus gastos de forma cuidadosa e fazendo compras com uma intenção real”, disse Foran.

A maioria das isenções foca na limitação do consumo de bebidas adoçadas com açúcar e produtos de confeitaria, sinalizando uma abordagem direcionada, em vez de restrições alimentares amplas. À medida que o movimento se espalha, isso está forçando as grandes empresas de alimentos a monitorar o comportamento dos consumidores e avaliar se precisam reformular suas linhas de produtos — apesar de muitas delas já terem modificado suas ofertas após a mudança nos hábitos dos consumidores em anos anteriores.

Iowa se tornou recentemente o primeiro estado a codificar elementos do movimento “Faça a América Saudável Novamente”, ou MAHA, em lei, aprovando uma legislação que visa corantes alimentares artificiais, alimentos ultraprocessados nas escolas e compras feitas através do SNAP.

“No total, este projeto avança a saúde e o bem-estar de todos os habitantes de Iowa hoje e para as gerações futuras”, afirmou a governadora de Iowa, Kim Reynolds, ao sancionar a medida no mês passado.

Ela acrescentou que a lei ajuda a “refocar os programas de assistência alimentar federal sobre o real propósito para o qual foram criados: ajudar famílias de baixa renda a comprar alimentos nutritivos.”

Detalhes da nova legislação em Iowa

A lei proíbe vários corantes sintéticos, incluindo o Vermelho 40 e o Amarelo 5, na maioria das refeições escolares do ensino fundamental e médio, bem como restringe os beneficiários do SNAP de usarem seus benefícios para comprar produtos como refrigerantes e doces.

Muitas empresas alimentícias não estão esperando para ver como as políticas evoluem.

Em uma conferência do Goldman Sachs em maio, a Hershey afirmou que possui pesquisadores no Texas realizando entrevistas em lojas com consumidores que recebem benefícios do SNAP para entender como o comportamento de compra está mudando sob as novas restrições no estado.

“Observamos alguma incerteza por parte dos consumidores no caixa à medida que novas restrições entram em vigor”, disse um porta-voz da Hershey à CNBC. “Anticipamos que isso irá melhorar à medida que a execução nas lojas melhore, as regras se tornem mais claras e os usuários do SNAP possam planejar e orçar com mais certeza.”

A empresa está estudando tudo, desde substituições de produtos até compensações orçamentárias, oferecendo uma visão antecipada de como grandes fabricantes de alimentos estão se preparando para uma possível mudança significativa na demanda dos consumidores.

Os produtos mais expostos às mudanças são produzidos por algumas das maiores empresas do setor, como Kraft Heinz, PepsiCo, Coca-Cola, General Mills, Nestlé, entre outras.

O CEO da J.M. Smucker, Mark Smucker, por outro lado, afirmou à CNBC que espera que as mudanças na política do SNAP tenham um impacto mais suave.

“Eu diria que o ambiente atual não é realmente tão diferente do que já vimos ao longo do tempo, e, até agora, algumas das modificações não tiveram impacto significativo em nossos negócios”, comentou.

Entretanto, os produtos da empresa Hostess, como Twinkies e Donettes — sendo que este último viu um crescimento de 13% nas vendas líquidas no último trimestre, segundo a empresa — podem ser afetados pelas restrições estaduais mais amplas sobre “lanche altamente processado”.

As isenções atuais do SNAP em estados como Texas focam principalmente em doces e bebidas açucaradas, não em bolinhos. No entanto, alguns estados propuseram definições mais amplas que poderiam eventualmente abranger sobremesas embaladas e produtos de confeitaria doces.

Ao mesmo tempo, um número menor de americanos está recebendo os benefícios. Uma análise estima que 3,5 milhões de pessoas perderam a assistência do SNAP desde que o presidente Donald Trump sancionou no ano passado um amplo projeto de lei que restringe a elegibilidade do SNAP, entre outras mudanças.

Muitas famílias nos Estados Unidos estão encontrando dificuldade para arcar com os custos dos alimentos após as mudanças. As restrições também significam menos dólares circulando para os grandes negócios.

O Walmart está particularmente exposto ao gasto do SNAP, capturando cerca de um quarto de todos os dólares de compras com SNAP em todo o país, conforme relatado pela Numerator. A Kroger, Costco e Amazon seguem, com aproximadamente 8%, 6% e 5%, respectivamente.

As limitações sobre o que os consumidores podem comprar com assistência federal são apenas uma das mudanças que as empresas de alimentos estão observando.

Durante uma audiência do Comitê do Senado sobre Saúde, Educação, Trabalho e Pensões em abril, o Secretário de Saúde e Serviços Humanos, Robert F. Kennedy Jr., chegou a afirmar que “apoia” uma proibição de anúncios de televisão de alimentos não saudáveis. O departamento ainda não tomou medidas para introduzir tal proibição.

Respondendo tanto à iniciativa MAHA de Kennedy quanto às mudanças nas preferências dos consumidores, os fabricantes de alimentos também aceleraram seus esforços para reformular produtos e reduzir ingredientes sintéticos em itens como Kool-Aid, Fanta, Doritos e Flamin’ Hot Cheetos, que contêm corantes como Vermelho 40 e Amarelo 5.

A General Mills, Kraft Heinz e Target prometeram todos eliminar certos corantes e aditivos artificiais até 2027 ou antes.

A Nestlé anunciou na segunda-feira que cumpriu seu compromisso de eliminar a totalidade das cores aprovadas pelo Food, Drug & Cosmetic de seu portfólio de alimentos e bebidas nos Estados Unidos dentro do prazo.